Da rivoluzionare Microsoft ed ESPN.com a cambiare Apple dall’ombra: ecco l’impatto di Mike Slade. Sapevate che la stessa persona che ha contribuito a rendere popolari Excel e Word ha anche creato il più grande sito web sportivo del mondo (ESPN, da cui proviene NBA.com)? Ebbene, è anche la stessa persona che ha abbandonato tutto, una carriera di successi, per seguire Steve Jobs. Inoltre, ha contribuito al ritorno di Jobs alla Apple quando è stato licenziato… e si è preso cura di lui quando le cose si sono messe male. Un’amicizia piuttosto sconosciuta. Alla fine degli anni Novanta, Apple era vicina alla bancarotta. Steve Jobs era tornato, ma l’azienda era in piena trasformazione. È proprio qui che entra in scena Mike Slade, un dirigente che aveva già lasciato il segno in Microsoft (1983-1990), giocando un ruolo chiave nel lancio di prodotti come Excel, Works e la prima versione di Office. Diresse la linea di software per Macintosh, fu direttore del marketing aziendale e si concentrò sui piccoli team. Fu allora che Steve Jobs lo chiamò come consulente di fiducia, consapevole di aver bisogno di qualcosa di più che geni tecnici: serviva qualcuno in grado di vedere il quadro completo e dire le cose come stavano, indipendentemente dalla posizione ricoperta.
Un consulente senza secondi fini e una Apple alla ricerca di una direzione
Prima di arrivare in Apple, è stato presidente e fondatore di Starwave: l’azienda che ha creato ESPN.com e rivoluzionato il modo di consumare lo sport su Internet. Quel “negozio digitale dello sport” (dopo essere stato acquisito da Disney nel 1998), Mike Slade è stato l’artefice di quello che oggi conosciamo come ESPN.com, il più grande portale di informazione sportiva al mondo.
È stato proprio in quell’anno che Mike Slade è entrato a far parte del team esecutivo di Apple, nel novembre 1998. Non lo ha fatto come dirigente convenzionale, né come dipendente a tempo pieno. Ha concordato con Jobs che avrebbe viaggiato da Seattle due giorni alla settimana: lunedì e martedì. Partecipava alle riunioni decisive (quella esecutiva il lunedì, quella del team software e pubblicità il martedì).
Dopo, spesso pranzava con Steve, passeggiando per il campus o visitando il laboratorio di design di Jony Ive. Il suo ruolo era curiosamente essenziale e marginale allo stesso tempo: non aveva un’area da difendere né un team sotto la sua responsabilità. La sua funzione era quella di essere una voce critica e indipendente nel consiglio, qualcuno in grado di individuare i problemi senza essere coinvolto nelle guerre interne o nella politica degli uffici. “Ero il tipo senza un programma”, ha raccontato lui stesso in un podcast che vale la pena ascoltare fino all’ultimo minuto. Mike Slade è anche una delle testimonianze chiave raccolte in Valley of Genius, il libro di Adam Fisher che racconta l’ascesa e i momenti critici della Silicon Valley.
Apple aveva alle spalle anni di accumulo di prodotti, linee e sottolinee che non portavano da nessuna parte. Steve Jobs, con Mike Slade come confidente e alleato nel nucleo duro, impose una rottura radicale: passare da diciassette gamme diverse… a solo quattro. Il famoso quadrante: professionale e domestico, portatile e desktop. Una pulizia che ridusse i costi e permise di concentrare gli sforzi per tornare ad essere Apple.
La ristrutturazione comportò l’abbandono di decine di progetti, un cambio di focus e il recupero della cultura del prodotto che aveva reso unici i primi Mac. In quelle riunioni, come ricorda Mike Slade, non si discuteva solo di hardware: si ripensava tutto, dal design alla strategia pubblicitaria. Compresa la mitica campagna “Think Different”, la cui nascita e versione definitiva passarono per le sue mani.
Il computer come centro di tutto e l’iPod come il grande salto oltre il Mac
Il ruolo di Slade non si limitò a dire “no” agli eccessi. La sua esperienza in Microsoft gli permise di trasferire ad Apple una visione che sarebbe stata fondamentale per il decennio successivo: quella del computer come centro della casa digitale. Quando Bill Gates presentò l’idea del “Digital Hub”, fu Mike Slade a tradurre quell’ambizione nella realtà di Apple. Avevano già prodotti come iMovie e il passo successivo era costruirne molti altri attorno ad esso. Prima arrivò iTunes e poco dopo l’iPod. Nelle riunioni con il team delle applicazioni (dove nacquero iMovie, iTunes, iPhoto), Mike Slade insisteva sulla semplicità radicale: meno menu, meno opzioni, un solo schermo.
Quando l’iPod arrivò sul mercato nel 2001, pochi immaginavano che avrebbe finito per definire un’intera era. La storia della rotella di scorrimento, la scelta del nome e il dibattito sull’opportunità o meno di aprirlo agli utenti Windows definiscono il tipo di discussioni che si vivevano in quella Apple. Semplicità e identità propria di fronte al mercato globale. Mike Slade faceva parte del gruppo che insisteva sul fatto che, per crescere davvero, Apple doveva aprire l’iPod oltre i propri confini, anche se ciò significava contraddire la visione iniziale di Jobs.
L’impatto fu immediato. Apple smise di essere “l’azienda del Mac” per diventare il punto di riferimento dell’elettronica di consumo. Il passo successivo fu l’iTunes Store con la sua alleanza con le grandi case discografiche. Dopo l’iPod, Apple non era più in modalità sopravvivenza, ora dominava intere categorie.
Mike Slade lasciò Apple poco dopo che Jobs si ammalò nel 2004. Il suo passaggio a Cupertino è il miglior esempio di cosa significhi lavorare nell’ombra: decisioni strategiche, consulenza senza paura e una visione esterna in grado di pensare oltre il prodotto del mese o il prossimo evento di lancio. Senza la sua influenza, è molto probabile che Apple non avrebbe compiuto quella svolta verso il consumatore, né avrebbe scommesso così presto sulla semplificazione dell’esperienza.
Che fine ha fatto Mike Slade dopo Apple?
Mike Slade non è mai rientrato nel tipico profilo della Silicon Valley. Per questo motivo, il suo rapporto con Apple era più legato alla sua affinità con Steve Jobs che ad altro. È per questo che ha lasciato Apple nel 2004. Sebbene mancassero ancora anni alla morte di Steve Jobs, gli era già stata diagnosticata la malattia. Lui stesso riconosce che il suo vero lavoro era stare vicino a Steve, dirgli ciò che nessun altro osava dire e spingere la trasformazione. Quando Apple non ha più avuto bisogno di un “agente del cambiamento”, entrambi hanno deciso di chiudere quella fase.
Da quel momento in poi, Mike non ha cercato una nuova grande azienda né ha fondato un’altra grande società o un mezzo di comunicazione come ESPN. È rimasto nell’ombra, come investitore e consulente di startup tecnologiche e dei media. Il suo nome compare negli elenchi dei consigli di amministrazione e come “consulente” in diverse aziende, sempre lontano dai riflettori, ma con la stessa capacità di anticipare le tendenze e individuare le opportunità.
Ma sì, dopo la sua esperienza in Apple, Mike Slade non ha più cercato i grandi titoli. O forse non li ha mai voluti. Ha continuato a fare ciò che sapeva fare meglio: dire “questo sì, questo no”. E gran parte dell’Apple di oggi non sarebbe la stessa senza le idee e il coraggio in seconda fila di nomi come Mike Slade.
