- Il suo obiettivo è competere con i migliori produttori di apparecchiature, come ASML, Tokyo Electron o Applied Materials
- Solo poche settimane fa ha presentato oltre 30 prodotti all’avanguardia al SEMICON China 2025
SiCarrier non è solo un’altra azienda cinese. Quando pensiamo all’industria dei semiconduttori del Paese guidato da Xi Jinping, probabilmente molti di noi pensano ad aziende come Huawei, SMIC, Hua Hong Semiconductor o Naura Technology, tra le altre. Ma non a SiCarrier. Fino a poche settimane fa, questa azienda era completamente sconosciuta al di fuori dei confini della Cina, ma in un tempo record ha attirato l’attenzione dell’industria globale dei circuiti integrati. E lo ha fatto per un motivo importante: è la vera responsabile del fatto che la Cina abbia attualmente la capacità di produrre chip all’avanguardia. Sebbene sia stata fondata nel 2021, negli ultimi quattro anni SiCarrier ha mantenuto un profilo molto basso. La sua origine non è del tutto chiara, ma le fonti più affidabili riportano che probabilmente questa azienda è una scissione di Huawei. Quello che sappiamo con certezza è che si tratta di un’azienda statale gestita dal governo di Shenzhen.
Il cuore di SiCarrier è costituito da ingegneri veterani di ASML e Applied Materials
Non prolungherò oltre il mistero: SiCarrier si occupa della progettazione e produzione di apparecchiature per fotolitografia e macchine per la lavorazione di wafer. Infatti, gli oltre 30 prodotti presentati poche settimane fa al SEMICON China 2025 competono con le soluzioni dell’azienda olandese ASML, della giapponese Tokyo Electron o dell’americana Applied Materials. È sorprendente che un’azienda con soli quattro anni di storia abbia già prodotti in grado di competere nel mercato delle apparecchiature per la produzione di chip. Ma sembra esserselo guadagnato con il duro lavoro.
In ogni caso, questo presumibile successo non è frutto del caso. Il suo team principale è guidato da ingegneri con oltre vent’anni di esperienza nelle file di ASML e Applied Materials. Infatti, questi tecnici sono sicuramente i responsabili del traguardo che ha probabilmente portato SiCarrier nel mirino dell’amministrazione statunitense: la tecnologia utilizzata da Huawei e SMIC per produrre circuiti integrati da 7 nm deriva da un loro brevetto che mira a rendere possibile la produzione di chip da 5 nm utilizzando apparecchiature di litografia a ultravioletti profondi (UVP).
L’apparecchiatura di litografia più ambita dai produttori cinesi di circuiti integrati è la macchina per litografia a ultravioletti estremi (UVE). ASML è l’unica azienda che le produce, ma le sanzioni imposte dalla Cina agli Stati Uniti le impediscono di consegnarle ai propri clienti cinesi. Il problema è che questa apparecchiatura è necessaria per produrre su larga scala e a prezzi competitivi semiconduttori da 7 nm o con tecnologie di integrazione ancora più avanzate.
SiCarrier non ha presentato alla SEMICON China 2025 un’apparecchiatura per fotolitografia UVE. È molto improbabile che ne disponga, ma allo stesso tempo è ragionevole prevedere che i suoi ingegneri stiano lavorando a una macchina con queste caratteristiche. Le apparecchiature che questa azienda ha già presentato, o almeno ufficializzato, sono una macchina per litografia a immersione da 28 nm, un’apparecchiatura di incisione per nodi avanzati inferiori a 7 nm, macchine di diffusione per il trattamento termico rapido, apparecchiature di deposizione chimica da vapore per nodi da 28 a 5 nm, macchine di verifica e collaudo per circuiti integrati avanzati, ecc.
La lista delle apparecchiature per litografia e lavorazione di wafer presentate da SiCarrier al SEMICON China 2025 è lunga. Come accennato in precedenza, questi prodotti competono con le proposte di ASML, Applied Materials o Tokyo Electron, anche se la vera prova del fuoco per SiCarrier sarà la messa a punto di una macchina per litografia UVE.
Du Liqun, presidente dell’azienda, ha dichiarato che la sua strategia richiede di puntare sullo sviluppo di apparecchiature di litografia all’avanguardia, macchine per la deposizione selettiva e tecnologie di transistor di ultima generazione, come GAA (Gate-All-Around), che fa già parte del portafoglio di TSMC, Intel e Samsung. È ancora troppo presto per capire se SiCarrier sarà all’altezza delle aspettative che ha generato, ma una cosa è certa: c’è un nuovo attore nel settore dei circuiti integrati. E vale la pena seguirlo da vicino.
