Un articolo scientifico mostra i cambiamenti evolutivi che ha subito un gruppo di donne dedite a un mestiere molto particolare da generazioni. Si trovano sull’isola di Jeju. Una ricerca internazionale ha rivelato che un gruppo di donne subacquee della Corea del Sud, note come Haenyeo, presentano adattamenti genetici che consentono loro di immergersi molto più a lungo del normale senza ossigeno. Questa scoperta potrebbe avere applicazioni mediche nel trattamento dei disturbi della pressione arteriosa.
Le supernonne del mare: il segreto genetico delle pescatrici coreane che si immergono fino a 18 metri
Da generazioni, queste donne dell’isola di Jeju si immergono fino a 18 metri di profondità per raccogliere abaloni, ricci di mare e altri prodotti marini senza l’ausilio di attrezzature respiratorie. Lo fanno anche durante la gravidanza e fino a tarda età, il che ha portato gli scienziati a chiedersi se la loro resistenza abbia una base biologica.
Il team guidato da Melissa Ann Ilardo, genetista dell’Università dello Utah, ha analizzato i dati di 30 Haenyeo, 30 donne non subacquee di Jeju e 31 partecipanti aggiuntive provenienti dal continente. Hanno osservato che le donne di Jeju avevano una probabilità quattro volte maggiore di presentare una variante genetica associata a una pressione sanguigna più bassa, una caratteristica fondamentale durante le immersioni frequenti.
Inoltre, i ricercatori hanno identificato una risposta fisiologica più efficiente al riflesso di immersione nelle Haenyeo. Durante prove simulate, queste donne hanno ridotto la frequenza cardiaca fino al 50% in più rispetto alle altre, dimostrando un livello di adattamento sia genetico che acquisito nel corso degli anni. I risultati dello studio sono disponibili sulla rivista Cell.
Una biologia modellata da generazioni, ma in pericolo
La ricerca ha anche valutato le dimensioni della milza, che può fungere da riserva di ossigeno. Sebbene le donne di Jeju presentassero dimensioni leggermente superiori, le differenze sono state neutralizzate considerando fattori quali l’età e la costituzione fisica. Tuttavia, lo studio fornisce prove evidenti che la pratica continua dell’immersione ha influenzato la loro fisiologia.
“Quello che fanno è straordinario”, ha affermato Ilardo. ‘C’è qualcosa di biologicamente diverso in loro che le rende uniche, e questo merita di essere riconosciuto’. Secondo gli esperti, questo tipo di studi forniscono una prospettiva più ampia sul corpo umano, allontanandosi dai modelli stabiliti nelle popolazioni sedentarie e urbane.
L’età media delle Haenyeo è di circa 70 anni e poche giovani sono disposte a seguire questa tradizione impegnativa. Questa realtà mette a rischio la continuità di uno stile di vita che, oltre ad essere culturalmente prezioso, rappresenta un caso eccezionale di evoluzione umana osservabile in un ambiente estremo.
La comunità scientifica apprezza queste scoperte non solo per il loro impatto antropologico, ma anche per le possibili applicazioni mediche. “Se riusciamo a identificare quali cambiamenti proteici influenzano la pressione sanguigna, potremmo sviluppare nuovi farmaci”, ha detto Ben Trumble, ricercatore della Arizona State University, che non ha partecipato allo studio.
