Come una domanda infantile sulla fisica e il movimento si è trasformata in un rigoroso esperimento con brevetto, prove e risoluzione di problemi reali in classe. Nella maggior parte delle fiere scientifiche scolastiche, è normale trovare vulcani di bicarbonato, modellini del sistema solare o esperimenti con magneti. Ma in una scuola di Oakland, in California, un progetto ha attirato l’attenzione di tutti: un bambino di seconda elementare ha presentato una versione funzionante delle scarpe antigravità che Michael Jackson indossava nelle sue coreografie. E non era solo per lo spettacolo: dietro c’era un lavoro di ricerca, prove e applicazione del metodo scientifico degno di nota. La storia è stata pubblicata il 16 maggio 2025 dal quotidiano The Oaklandside e ha come protagonista Jonah Cassady-Opper, 8 anni. Invece di optare per un’esperienza più convenzionale, Jonah ha deciso di affrontare una delle domande che più lo incuriosivano da quando era diventato fan di Michael Jackson: come è possibile che qualcuno si inclini in avanti di 45 gradi senza cadere? Quella che era iniziata come una curiosità infantile si è trasformata in un rigoroso progetto scientifico che combina storia della musica, biomeccanica e creatività.
Il mistero del “lean” di Michael Jackson
Nel 1992, Michael Jackson brevettò un sistema che gli permetteva di eseguire uno dei movimenti più memorabili della storia del pop: un’inclinazione impossibile, apparentemente antigravitazionale, che sfidava l’equilibrio umano.
Questo effetto scenico è noto come “lean”, un termine inglese che significa letteralmente “inclinazione” e che in questo caso si riferisce al gesto con cui Jackson si inclinava in avanti di 45 gradi senza piegare le ginocchia né cadere. Visivamente impressionante e biomeccanicamente improbabile, il lean è diventato uno dei momenti più iconici del video musicale Smooth Criminal.
Questa illusione scenica è stata vista da milioni di persone, ma pochi sapevano come funzionasse realmente. Jonah, vedendo quel movimento più e più volte nei video dei concerti e nei videoclip musicali, ha voluto scoprire il trucco da un punto di vista scientifico.
Il primo passo è stato formulare un’ipotesi. Come spiega l’articolo, “la sua prima ipotesi era [che si trattasse] di magneti, ma questa è stata scartata quando ha scoperto il brevetto di Jackson su Internet”. Questo cambiamento di direzione del progetto non lo scoraggiò. Al contrario, gli permise di approfondire la logica del meccanismo reale che rendeva possibile il trucco: un sistema fisico che combinava scarpe modificate con una piattaforma ancorata al suolo.
Da lì, Jonah si è dedicato a replicare il sistema con l’aiuto di sua madre. È stato un lavoro meticoloso. Le scarpe dovevano avere un “hitch member”, una speciale scanalatura nel tallone che si incastrasse con una vite posizionata sul pavimento. Questo vite fungeva da ancora, consentendo al corpo di inclinarsi senza perdere stabilità. Secondo l’articolo, “è quello che viene chiamato un ‘hitch member’ [elemento di aggancio]. Si crea intagliando una fessura nel tacco che scivola in posizione attorno a una vite fissata a una tavola di legno”.
Sperimentazione: più che un modello
Uno dei punti di forza del progetto era l’attenzione alla sperimentazione. Jonah non si è accontentato di costruire un unico prototipo. Ha effettuato tre prove con diversi tipi di calzature, misurando attentamente gli angoli di inclinazione che poteva raggiungere con ciascuna di esse. L’obiettivo era arrivare ai 45 gradi del movimento originale di Jackson.
Ha provato prima con le sue scarpe da ginnastica, un paio di Air Jordan. Il risultato è stato modesto: appena 13 gradi. Poi ha provato con un paio di stivaletti stile Chelsea, ma l’elastico alle caviglie cedeva facilmente e il bambino finiva per cadere a terra. “I suoi piedi continuavano a uscire dagli stivaletti perché l’elastico si allungava e lui cadeva semplicemente in avanti, anche se in modo sicuro”, spiega la madre nell’intervista.
Alla fine, Jonah ha ottenuto il miglior risultato con delle scarpe di vernice con i lacci. Questo tipo di calzatura offriva la tenuta necessaria per mantenere il piede fermo mentre il corpo si inclinava in avanti. Per misurare l’angolo di ogni prova, sua madre ha utilizzato un’applicazione per telefono che permette di calcolare i gradi a partire da fotografie. Questa attenzione ai dettagli dimostra una comprensione del metodo scientifico che va oltre il normale per un bambino della sua età.
Scienza e cultura pop: una combinazione pote nte
Questo progetto è particolarmente interessante perché combina due mondi che spesso vengono presentati come opposti: la scienza e la cultura pop. Jonah non parte da una curiosità astratta, ma da una passione concreta per un’icona musicale. Il suo approccio alla scienza è avvenuto attraverso una domanda motivata dallo stupore che gli ha suscitato un video di Thriller e le coreografie di Jackson.
Come racconta sua madre nell’articolo, “Thriller è stata la porta d’accesso a Michael Jackson”. Questa connessione emotiva è stata il motore di un apprendimento molto più profondo. Quello che avrebbe potuto essere semplicemente un costume di Halloween o un’imitazione artistica si è trasformato in un esercizio di analisi, costruzione e pensiero critico. L’esempio di Jonah dimostra come l’interesse personale possa essere il miglior punto di partenza per imparare davvero la scienza.
Inoltre, il progetto è in linea con gli obiettivi di molte iniziative di educazione STEM (scienza, tecnologia, ingegneria e matematica) che cercano di integrare la creatività, il gioco e la ricerca nell’insegnamento scolastico. Non si tratta solo di memorizzare dati, ma di applicare le conoscenze per risolvere problemi reali o, come in questo caso, riprodurre un’illusione tecnica del mondo dello spettacolo.
Ostacoli fuori dal laboratorio
Non tutto è stato facile per Jonah. Poco prima di presentare il suo progetto alla fiera STEM del distretto scolastico, ha subito una battuta d’arresto inaspettata. La famiglia è stata vittima di un furto: l’auto è stata rubata dal vialetto di casa e con essa le scarpe modificate che aveva preparato con tanta fatica. Questo incidente avrebbe potuto compromettere la sua partecipazione all’evento.
“Ci ho messo un paio di giorni a dirglielo”, ha spiegato sua madre. Ma lungi dal darsi per vinti, entrambi si sono messi al lavoro per ricostruire il progetto contro il tempo. “Ho trovato un altro paio, ho recuperato le placche e poi ci siamo affrettati a sistemarle. Erano pronte lunedì e la fiera della scienza era mercoledì”. Anche questo tipo di situazioni fa parte dell’apprendimento. Risolvere i problemi, adattarsi agli imprevisti e non perdere la motivazione sono competenze fondamentali per qualsiasi scienziato.
Il fatto che Jonah non si sia scoraggiato dopo il furto, ma abbia ricostruito il suo progetto e sia riuscito a presentarlo in tempo, è prezioso quanto il contenuto stesso dell’esperimento. È una dimostrazione di perseveranza, responsabilità e sostegno familiare, fattori che spesso sono importanti quanto le conoscenze tecniche stesse.
Oltre un trucco scenografico
In apparenza, le scarpe antigravità di Michael Jackson sono solo un trucco visivo. Ma analizzandole in dettaglio, rivelano principi di fisica applicati con precisione. In particolare, il sistema si basa sulla modifica del punto di appoggio del corpo e sulla distribuzione del peso in modo da rendere possibile l’inclinazione senza perdere l’equilibrio.
Questo tipo di meccanismi ha applicazioni che vanno oltre l’intrattenimento. Capire come è possibile modificare il centro di gravità di un corpo permette di esplorare concetti chiave nella biomeccanica, nella robotica o nella progettazione ergonomica. La semplice domanda di un bambino può portare a spiegazioni profonde sul funzionamento del corpo umano e sulla fisica del movimento.
Inoltre, la storia di Jonah evidenzia il valore dell’insegnamento della scienza come strumento per comprendere il mondo quotidiano, non solo come un insieme di concetti astratti. Partendo da un video musicale, è possibile costruire apprendimenti significativi, purché ci sia spazio per la curiosità e un accompagnamento adeguato.
Jonah continuerà a indagare
Dopo il successo del suo esperimento, Jonah sta già pensando al suo prossimo progetto. Come dichiara nell’articolo, la sua prossima sfida è scoprire il segreto del moonwalk, un altro dei movimenti iconici di Michael Jackson. “Sono ruote? È burro scivoloso? È un hitch member?”, si chiede.
Al di là del contenuto tecnico, questo atteggiamento riflette lo spirito della scienza nella sua forma più pura: la formulazione costante di domande, la sperimentazione e la ricerca di spiegazioni. È proprio questo impulso a continuare ad esplorare che fa sì che un bambino curioso diventi, forse un giorno, un ricercatore, un ingegnere o un divulgatore.
