A quanto pare, le epiche migrazioni delle megattere verso le acque tropicali non sono così essenziali come si pensava per il parto: i piccoli possono nascere anche a sud della Tasmania o della Nuova Zelanda, 1.500 km più a sud rispetto a quanto si sapeva finora. I ricercatori affermano che questi risultati ribaltano le convinzioni di lunga data sulla migrazione delle megattere e che, per proteggere questi piccoli inaspettati, è necessario migliorare la consapevolezza delle aree di parto estese. “Centinaia di cuccioli di megattera sono nati ben al di fuori delle zone di riproduzione consolidate”, ha affermato la dottoressa Tracey Rogers dell’Università del New South Wales, autrice senior dell’articolo pubblicato su Frontiers in Marine Science. “Partorire lungo la ‘autostrada delle megattere’ significa che questi cuccioli vulnerabili, che non sono ancora nuotatori esperti, sono costretti a nuotare per lunghe distanze molto prima rispetto a quelli nati nelle zone di riproduzione”. “Oltre ai miei studi, lavoro come guida marina”, ha affermato Jane McPhee-Frew dell’Università del New South Wales, dottoranda e prima autrice dell’articolo. “Nel luglio 2023, durante un tour di avvistamento balene, ho incontrato una mamma e un piccolo alla foce del porto di Newcastle, il porto più trafficato dell’Australia orientale. Il piccolo era minuscolo, ovviamente appena nato. Cosa ci facevano lì? Ma nessuno dei miei colleghi del settore turistico sembrava sorpreso”.
Il modo di vivere delle balene
Ispirati dall’avvistamento di McPhee-Frew, i ricercatori hanno studiato l’area di riproduzione delle balene megattere intorno all’Australia e alla Nuova Zelanda. Hanno combinato i dati provenienti da osservazioni di cittadini, indagini governative e segnalazioni di spiaggiamenti. Il Dipartimento della Conservazione della Nuova Zelanda, nell’ambito del Cook Strait Whale Project, ha fornito i dati delle indagini sulla migrazione, mentre i dipartimenti statali australiani per la fauna selvatica hanno fornito informazioni sugli spiaggiamenti risalenti al 1991.
Gli scienziati hanno identificato 209 registrazioni di cuccioli appena nati, tra cui 11 nascite, 41 spiaggiamenti e 168 osservazioni di cuccioli vivi, per un totale di almeno 169 esemplari. Avevano dati sulla direzione di viaggio di 118 esemplari, che mostravano che le balene continuavano a migrare verso nord dopo il parto.
“Le popolazioni di megattere intraprendono lunghe migrazioni dall’Oceano Antartico ai luoghi di riproduzione nei tropici”, ha spiegato la coautrice Adelaide Dedden del National Parks and Wildlife Service, Australia. “Dipendono fortemente dalle riserve corporee accumulate grazie all’enorme quantità di krill antartico per sostenere i costi fisiologici del viaggio e della riproduzione”.
Il piccolo nato alla latitudine più alta è stato trovato a Port Arthur, in Tasmania, 1.500 km più a sud di quanto si pensasse fosse possibile per le megattere partorire. La nascita alla latitudine più alta mai registrata è stata osservata solo leggermente più a nord, a Kaikoura, in Nuova Zelanda.
La maggior parte delle osservazioni di piccoli vivi sono state registrate a partire dal 2016, con due terzi delle osservazioni effettuate nel 2023 o nel 2024. Nel frattempo, il confronto con testi storici e giornali di bordo delle baleniere indica che i cuccioli nati durante la migrazione erano stati osservati prima che la popolazione subisse un crollo a causa della caccia.
“Penso che sia molto probabile che questo modello sia sempre esistito, ma il numero esiguo di balene lo ha reso difficile da osservare”, ha affermato McPhee-Frew.
“La popolazione di megattere dell’Australia orientale è sfuggita per un soffio all’estinzione, ma ora solo in questa popolazione se ne contano 30, 40 o 50.000 esemplari. Non è successo dall’oggi al domani, ma la ripresa delle megattere e il ritorno della loro gamma completa di comportamenti e distribuzione dimostrano che con buone politiche basate su una solida base scientifica è possibile ottenere risultati eccellenti”.
Motivi della migrazione
La migrazione richiede energia e rende i piccoli vulnerabili ai predatori. Perché le megattere rischiano di migrare se possono partorire più a sud? Questo studio non può rispondere a questa domanda, ma è possibile che altri fattori determinino la migrazione, oppure che i vantaggi di partorire solitamente in acque tropicali superino i rischi per un potenziale piccolo nato durante il viaggio.
Sebbene i dati forniti dal Dipartimento per la Biodiversità, la Conservazione e le Attrazioni dell’Australia Occidentale abbiano identificato una possibile area di riproduzione nella baia di Flinders, è probabile che la maggior parte dei cuccioli nasca molto più a nord, nei tropici.
I risultati hanno implicazioni per la conservazione. Alcuni dei cuccioli osservati erano feriti e gli scienziati affermano che per salvaguardare i cuccioli sono necessarie aree protette più estese, campagne di sensibilizzazione sulle misure di protezione e ulteriori ricerche sugli habitat utilizzati dalle megattere durante la migrazione.
“Questo studio si basa su osservazioni casuali”, ha avvertito McPhee-Frew. “Questi dati sono eccellenti per rispondere a domande come ‘ci sono balene appena nate qui?’, ma non possiamo spingerci troppo oltre con le interpretazioni. Potrebbe sembrare che più ci spostiamo a nord, più cuccioli vediamo, o che ne abbiamo visti di più nel corso del tempo. Ma potrebbe anche essere che ci sono più persone che osservano le balene a nord, o che negli ultimi anni ci sono più telecamere e condivisioni sui social media”.
“Possiamo solo documentare ciò che vediamo”, ha aggiunto la coautrice Vanessa Pirotta della Macquarie University. “Forse nel nostro oceano stanno accadendo cose che non abbiamo ancora scoperto”.
